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Biodiésel: qué es, cómo se produce y para qué sirve

Un biocombustible renovable al alcance de cualquier motor diésel

Tiempo de lectura: 4 min

El biodiésel es uno de los biocombustibles con mayor implantación en el transporte por carretera de Europa y de España. Presente habitualmente en mezclas con gasóleo convencional, el biodiésel contribuye a incrementar el contenido renovable de los combustibles para transporte. En Repsol contamos con una amplia experiencia en la incorporación de componentes renovables en carburantes de automoción.. En este artículo te explicamos qué es, cómo se produce, cuáles son sus ventajas y en qué se diferencia del HVO.

¿Qué es el biodiésel?

El biodiésel es un biocombustible líquido de origen natural que se obtiene a partir de fuentes renovables como aceites vegetales o grasas animales. Su producción se realiza mediante un proceso químico denominado transesterificación. El uso de biodiésel contribuye a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, ya que aprovecha materia orgánica, forma parte de las soluciones renovables que pueden incorporarse a los combustibles para transporte.

El biodiésel puede mezclarse con el gasóleo mineral hasta en un 7 %. También es posible su empleo para calefacción doméstica, en calderas específicas para biodiésel. Se obtiene mediante un proceso químico en el que el aceite reacciona con un alcohol en presencia de un catalizador.

En función de la cantidad de biodiésel incluida en la composición de un combustible, se utiliza una nomenclatura compuesta por la letra B y un número que indica la proporción de biodiésel en la mezcla con diésel derivado del petróleo. Así, en las Estaciones de Servicio, el diésel de origen fósil se denomina B7, pudiendo contener hasta un 7% de biodiésel.

Producción: el proceso de transesterificación

El biodiésel se obtiene mediante transesterificación, un proceso en el que los triglicéridos presentes en los aceites y grasas reaccionan con un alcohol —normalmente metanol— en presencia de un catalizador alcalino. El resultado es el biodiésel (FAME) y glicerina como subproducto. Las materias primas más utilizadas en Europa son el aceite de colza, el aceite de palma certificado y, cada vez más, los aceites de cocina usados.

Ventajas del biodiésel

La importancia del biodiésel a nivel mundial se explica por el hecho de que es un combustible asequible. En sus ventajas encontramos:

Reducción de emisiones de CO₂: según la EPA, el biodiésel puede reducir las emisiones de CO₂ entre el 57% y el 86% respecto al gasóleo fósil en ciclo de vida completo.
Biodegradabilidad: es biodegradable y no tóxico.
Fuente renovable y local: puede producirse de forma local, sin necesidad de depender de las importaciones
Mejora la lubricidad del motor, reduciendo el desgaste y alargando la vida útil de los vehículos y equipos.
Economía circular: puede producirse a partir de materias primas de origen renovable, incluyendo aceites de cocina usados.

Mezclas de biodiésel: B7, B10, B20 y B100

El biodiésel se comercializa habitualmente mezclado con gasóleo convencional. Las nomenclaturas hacen referencia al porcentaje de biodiésel en la mezcla:

B7: 7% de biodiésel. Estándar europeo actual del gasóleo en la mayoría de las estaciones de servicio de España y la UE.
B10: 10% de biodiésel. En expansión en Europa.
B20: 20% de biodiésel. Muy usado en flota de transporte pesado.
B100: biodiésel puro. Requiere verificar la compatibilidad del vehículo con el fabricante.

Diferencias entre biodiésel(FAME) y el HVO

El biodiésel y el HVO son los dos principales biocombustibles renovables para el transporte por carretera, pero tienen características distintas. A continuación, una guía para elegir el más adecuado:

Criterio	Biodiésel (FAME)	HVO (Hidrobiodiésel)
Proceso de producción	Transesterificación	Hidrogenación
Reducción CO₂ (ciclo de vida)	57-86% (EPA)	Hasta 90%
Estabilidad química	Menor — puede degradarse con el tiempo	Mayor — larga vida útil en depósito
Climas fríos	Puede gelificarse a bajas temperaturas	Mejor comportamiento tras isomerización
Uso como combustible puro	B100 requiere verificación del fabricante	HVO100: compatible con la mayoría de motores modernos (UNE EN 15940)
Disponibilidad en España	Alta — presente en casi todos los surtidores (B7)	Creciente — Diésel Nexa en estaciones Repsol
Índice de cetano	50-65	70-90 (mayor rendimiento en motor)

En términos prácticos: El biodiésel y el HVO son combustibles renovables con características diferentes. Mientras que el biodiésel suele incorporarse en mezcla con gasóleo convencional, el HVO es un combustible de origen 100% renovable diseñado para utilizarse directamente en motores diésel.

Características del biodiésel

Materias Primas:
Se produce a partir de aceites vegetales (colza, girasol, palma, soja,..), grasas animales o aceites de cocina usados.
Producción
El biodiésel, se obtiene mediante transesterificación, donde los triglicéridos presentes en los aceites y grasas reaccionan con un alcohol (normalmente metanol) en presencia de un catalizador, para formar ésteres metílicos de ácidos grasos (biodiesel) y glicerol como subproducto.
Composición Química:
Formado principalmente por ésteres metílicos de ácidos grasos, lo que lo hace químicamente diferente al diésel de origen fósil, y del diésel 100% renovable.
Propiedades y Uso:
Tiene propiedades similares al combustible convencional en términos de densidad, punto de inflamación y contenido energético.
Puede tener problemas de estabilidad a bajas temperaturas, y puede requerir aditivos o modificaciones en el motor.
Puede mezclarse con diésel convencional en varias proporciones (p.ej. B7, hasta 7% biodiesel, B20, hasta 20% biodiesel, B100 100% biodiesel).
Impacto Ambiental:
Puede reducir las emisiones de CO₂ y otros contaminantes respecto al diésel de origen fósil.

Usos del biodiésel

La energía del biodiésel es tal que nos permite dar distintos usos y lo más importante todos de forma satisfactoria. Entre los más destacables encontramos los siguientes:

Combustible para motores y vehículos diésel
Componente renovable incorporado en combustibles para transporte
Para sistemas de calefacción y determinadas aplicaciones energéticas.
Generador de energía eléctrica
Como lubricante, gracias a su reducción de azufre
Combustible para cocinas domésticas
Otros usos industriales específicos

Tipos de biodiésel

El biodiésel puede clasificarse de diversas maneras, atendiendo a la materia prima con la que se elabora. Por ejemplo, según la materia prima, se distinguen los siguientes tipos de biodiésel:

Biodiésel a partir de aceites vegetales

Se elabora a partir del aceite extraído de plantas oleaginosas como la colza, el girasol, la palma, la soja, y de plantas de origen marino como las algas. Es uno de los métodos de obtención más extendidos, por lo que ya se cultivan materias primas destinadas a producir biodiésel.

Biodiésel procedente de grasas animales

También es posible fabricar biodiésel a partir de grasas animales, de las que se extraen los lípidos que después habrán de someterse a tratamiento. En España, suelen utilizarse las grasas de origen porcino, bovino o de aves.

Biodiésel extraído de aceites de cocina usados

Es la opción más asequible y que más fomenta la economía circular y el reciclaje, pues consiste en utilizar aceite usado en los hogares, los negocios de hostelería o la industria agroalimentaria.

El biodiésel de Repsol y el paso al HVO

Repsol cuenta con una experiencia de más de dos décadas incorporando componentes renovables a los combustibles para transporte. El biodiésel ha formado parte de esa trayectoria como componente renovable integrado en carburantes convencionales. Sobre esa experiencia, la compañía ha impulsado el desarrollo de combustibles de origen 100% renovable, como HVO y SAF, con proyectos industriales en complejos como Cartagena y Puertollano.

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