Centrales solares

Una planta solar térmica es una instalación destinada a la transformación de energía solar en electricidad mediante un ciclo termodinámico convencional. Sin embargo, a diferencia de las centrales térmicas, que funcionan utilizando combustibles fósiles, en el caso de una central termosolar se emplea una fuente de energía totalmente ecológica, como es la luz del sol. La tecnología empleada para la obtención de electricidad es ligeramente diferente dependiendo del tipo de planta termosolar del que estemos hablando, pero su sistema de funcionamiento es similar.

Una central solar térmica concentra la radiación solar para calentar un fluido con propiedades termoconductoras y elevar su temperatura hasta que se convierte en vapor. Después, éste es conducido hasta una turbina. Aquí, la energía térmica se convierte en energía mecánica, que se transmite a un alternador donde tiene lugar su transformación final en energía eléctrica. Una vez completado el ciclo termodinámico, el vapor se reconduce a un condensador donde recupera su estado líquido y el proceso se repite de nuevo. 

Desde el punto de vista de la eficiencia, es importante tener en cuenta que el rendimiento de una planta solar térmica depende de las horas de insolación y las condiciones meteorológicas. Por eso, estas centrales también cuentan con un depósito acumulador que permite almacenar la energía obtenida para utilizarla cuando sea preciso.

El funcionamiento de una planta solar fotovoltaica se basa en los fotones o energía luminosa de los rayos del sol. Los tipos de placas solares utilizados en este tipo de instalaciones también son diferentes. Si en las plantas solares térmicas se emplean colectores, en una central fotovoltaica se utilizan placas formadas por células solares fotovoltaicas, fabricadas de silicio (placas solares monocristalinas o policristalinas) u otros materiales con propiedades fotovoltaicas (placas solares amorfas).

¿Cómo funcionan estas células solares?

Gracias a los materiales con los que están fabricadas, cuando los rayos del sol inciden sobre ellas de forma directa, los electrones contenidos en las capas más externas de las células fotovoltaicas absorben la radiación y generan energía eléctrica de corriente continua. Para construir una planta solar fotovoltaica, estas células solares se conectan en serie para integrarse en un único módulo, formando placas fotovoltaicas.

A su vez, las placas solares están conectadas en paralelo, formando cadenas acopladas a un inversor de corriente, donde la corriente continua procedente de las células fotovoltaicas se transforma en energía alterna. Después, la electricidad se dirige a un transformador, en el que se adapta su tensión e intensidad para que pueda ser transportada a través de las líneas de la red eléctrica hasta los centros de consumo.