Butano, propano y bioGLP

El gas licuado del petróleo es un hidrocarburo ligero que, a temperatura ambiente, puede transformarse de estado gaseoso a líquido mediante presión moderada. Esa característica es la clave de su utilidad: en estado líquido ocupa aproximadamente 250 veces menos volumen que en estado gaseoso, lo que permite almacenarlo y transportarlo con eficiencia sin necesidad de red fija de tuberías.

Más allá de su uso diario, el butano y el propano cumplen una función estratégica, garantizando el suministro cuando las infraestructuras energéticas convencionales se ven sometidas a tensión. Al no depender de una red de tuberías, el GLP se almacena y se transporta con flexibilidad por barco, por camión cisterna o en camiones de bombonas, lo que permite hacerlo llegar a entornos aislados o a picos de demanda puntuales sin necesidad de grandes obras de infraestructura.

Esta cadena logística parte de las factorías nodrizas, que reciben el GLP desde las refinerías o por barco, y se completa en las factorías receptoras y subestaciones repartidas por el territorio, desde donde se hace llegar el producto al cliente final. Disponer de varios eslabones de almacenamiento intermedio reduce la dependencia de un único punto de suministro.

Las crisis energéticas de los últimos años, marcadas por la volatilidad de precios y por restricciones de suministro en distintos puntos de Europa, han puesto de relieve el valor de fuentes de energía que no dependen de una infraestructura única. El GLP, al almacenarse en el propio punto de consumo, ofrece ese margen adicional: se trata de sumar opciones dentro del mix energético doméstico, no de sustituir una tecnología por otra.

Esa estabilidad se aprecia también en los precios. Según el Ministerio para la Transición Ecológica, el coste del autogas se ha mantenido más contenido que el de otros combustibles gracias a una cadena de suministro diversificada –con importaciones de Estados Unidos, el Mar del Norte o Argelia– y a un proceso de producción más sencillo. Esa misma robustez sostiene hoy una red de más de 900 estaciones de servicio en España.

La eficiencia es otro argumento de fondo: aprovechar todas las energías disponibles, cada una en el uso donde resulta más eficiente, es la base de un mix energético realista. En esa línea apuntan también los combustibles renovables bioGLP y rDME, que pueden integrarse en la infraestructura ya existente sin grandes inversiones y cuya producción puede generar empleo en los propios entornos rurales.

La distribución de butano y propano ha incorporado digitalización en cada uno de sus eslabones. El programa Control Tower GLP, compuesto por diez casos digitales que controlan el proceso desde el abastecimiento hasta la fase comercial, fue reconocido en la categoría Smart Product de los enerTIC Awards 2024, unos premios que distinguen el uso de nuevas tecnologías en infraestructuras energéticas e industriales.

Los propios envases han evolucionado. La bombona ligera de 12 kilos reduce el peso para facilitar su transporte, mientras que la bombona de 6 kilos resulta práctica dentro o fuera de casa. 

Alrededor de las bombonas de butano y propano circulan algunas ideas que conviene aclarar con datos. La primera es que explotan con facilidad. En realidad, están fabricadas con válvulas de seguridad que liberan la presión interna si esta aumenta en exceso, por lo que no estallan por sí solas. Los incidentes que se producen son excepcionales y suelen estar relacionados con un uso o un mantenimiento inadecuados, no con un fallo del propio envase.

La segunda idea extendida es que el gas resulta peligroso por su olor. En realidad, el butano y el propano son gases incoloros e inodoros. El olor característico que permite detectar una fuga se añade de forma intencionada, mediante un compuesto llamado mercaptano, precisamente como medida de seguridad.

Existe también la creencia de que, sin fuego cerca, una fuga no implica riesgo de explosión. No es así: una simple chispa, la conexión de un electrodoméstico o la electricidad estática de la ropa puede bastar para encender el gas si su concentración en el aire está dentro de los límites de inflamabilidad. Por eso, ante un olor a gas, lo recomendable es no encender ni apagar ningún interruptor y ventilar la estancia de inmediato.

Algunas recomendaciones sencillas reducen aún más el margen de riesgo:

• Colocar siempre la bombona en posición vertical y evitar golpes o caídas.
• Conectarla o desconectarla en una estancia ventilada y sin llamas cerca.
• Revisar periódicamente la manguera y la válvula.
• Mantener la bombona alejada de fuentes de calor y de tomas de corriente.

La instalación de gas debe revisarse cada cinco años a través de un instalador autorizado, una garantía adicional que reduce todavía más la posibilidad de que se produzca un incidente.

El futuro del mix energético doméstico no pasa por sustituir una fuente por otra, sino por combinarlas según el uso. Cada fuente cubre la necesidad para la que resulta más eficiente. La multienergía plantea precisamente eso: butano o propano cubriendo todas las necesidades energéticas de los hogares en entornos sin acceso a la red, gas natural donde esté accesible, o gasóleo para la calefacción, enegía solar para la generación eléctrica y recarga eléctrica para la movilidad. 

El sector se ha posicionado ante la Comisión Europea en la consulta sobre el futuro marco de eficiencia energética posterior a 2030. El argumento central es que, en varios países, los esquemas de ayudas y la certificación energética canalizan el apoyo hacia una única tecnología, la electrificación, dejando fuera el gas licuado renovable incluso donde resulta más práctico, como en viviendas rurales o de difícil acceso a la red. En España, en concreto, las subvenciones a calderas de combustibles fósiles están prohibidas desde 2025 y el sistema de certificados de ahorro energético excluye la sustitución de una caldera de gas por otra, mientras sí reconoce el cambio hacia bombas de calor. Desde el sector se reclama un marco que también reconozca las soluciones transicionales en los segmentos donde la electrificación inmediata no resulta viable.

La infraestructura actual de distribución, almacenamiento y suministro de GLP está preparada para incorporar estos nuevos combustibles sin requerir obras adicionales, lo que facilita la transición a medida que su producción se vaya ampliando. Por eso el butano y el propano seguirán teniendo un lugar en los hogares españoles en los próximos años: no por inercia, sino porque siguen resolviendo necesidades concretas que otras energías, a día de hoy, no cubren con la misma facilidad.