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Biomasa: qué es, tipos y ventajas 

Convertir nuestros residuos en energía sostenible

Tiempo de lectura: 5 min

Los seres vivos generamos material orgánico a diario, pero ¿y si pudiera aprovecharse para producir energía y esta, además, fuera renovable? Eso es la biomasa: una fuente de energía que aprovecha distintos desechos para crear un combustible renovable, neutro en cuanto a emisiones de CO2 y muy competitivo.

¿Qué es la biomasa y cómo se obtiene?

La biomasa es una fuente de energía heterogénea ya que puede aparecer en diversas formas: residuos agrícolas (rastrojos), forestales (limpieza de montes y cuencas de ríos), agroalimentarios (residuos de la industria ganadera o aceite industrial) y la propia materia orgánica que generamos los seres humanos en forma de basura. 

Según la Directiva Europea de Energías Renovables, también se entiende por biomasa «la fracción biodegradable de los productos, residuos y desechos de origen biológico procedentes de actividades agrarias, incluidas las sustancias de origen vegetal y de origen animal, de la silvicultura y de las industrias conexas, incluidas la pesca y la acuicultura, así como la fracción biodegradable de los residuos, incluidos los residuos industriales y municipales de origen biológico».

El material más utilizado en la producción de bioenergía es la madera, ya sea en forma de pellets, astillas, briquetas, serrín o leña; gracias a la combustión de estos materiales orgánicos, podemos obtener calor, combustibles y electricidad. En países como España, con un rico entorno natural y una extensa producción agrícola y ganadera, la posibilidad de contar con la energía obtenida a partir de la biomasa es una magnífica noticia, ya que resulta mucho más sencillo acceder a las materias primas necesarias para su producción.

¿Cómo se aprovecha la energía de la biomasa?

La biomasa puede aprovecharse para producir calor, electricidad o combustibles. Además, su adaptabilidad permite utilizarla tanto a pequeña escala (por ejemplo, en la caldera de una vivienda o edificio) como a gran escala (en plantas de biocombustibles). 

Los métodos para producir energía a partir de la biomasa se agrupan en dos grandes grupos:

Pictograma Reciclaje

Métodos termoquímicos

Son los que transforman la biomasa a partir del calor; se utilizan en los materiales con menos humedad.

Pictograma Reciclaje

Métodos bioquímicos

Se recurre a determinados microorganismos que degradan las moléculas de la materia orgánica. Se aplican a los materiales con más contenido en humedad.

Tipos de biomasa

Podemos clasificar la biomasa en tres grupos principales:

biomasa 100% natural

Biomasa natural

Es la que se produce en la naturaleza sin que para ello intervenga el ser humano.

biomasa generada a partir de residuos orgánicos

Biomasa residual

Se trata de los residuos orgánicos producidos a partir de la actividad del hombre. Por ejemplo, los residuos sólidos urbanos (RSU) o los que proceden de las actividades agrícolas, ganaderas o industriales. Esta, a su vez, puede clasificarse en húmeda o seca. 

máquina agrícola produciendo biomasa

Biomasa producida por cultivos energéticos

Se trata de aquellos cultivos cuyo fin es el aprovechamiento energético y en los que se planta una especie concreta para maximizar la producción de materia viva. 

Ventajas de la biomasa

Pictograma Reciclaje

Sostenible, rentable y asequible

La disponibilidad de materias primas es elevada y su uso contribuye al buen aprovechamiento y la conservación de los espacios naturales.

Pictograma Reciclaje

Favorece a la economía circular

Transforma sus propios residuos (por ejemplo, mediante el aprovechamiento de las cenizas como fertilizantes agrícolas) y minimiza el impacto ambiental. 

creacion de puestos de trabajo sostenibles

Impulsa la creación de puestos de trabajo

Es una baza para combatir la pobreza energética en aquellos lugares del mundo donde el coste de los combustibles fósiles consume buena parte de su PIB.

Reduce la dependencia de los combustibles fósiles

En sectores donde la descarbonización resulta muy complicada, como el transporte de vehículos pesados o el aéreo.

Usos de la energía de la biomasa según su origen

Dada la diversidad de materiales orgánicos que pueden emplearse para producir energía a través de la biomasa, esta también adopta diferentes formas según el origen. 

cultivo vegetal para producir biocombustible

Producción de biocombustibles (biodiésel, biojet, etc.)

  • Biocombustibles de primera generación: Se obtienen a partir de cultivos agrícolas alimentarios (por ejemplo, aceites vegetales).
  • Biocombustibles avanzados o de segunda generación: Proceden de los residuos de los cultivos, las industrias alimentarias, los residuos urbanos y los obtenidos a partir de cultivos agroforestales no destinados a la alimentación. También pueden extraerse de plantas acuáticas y algas cuyo contenido en aceite es superior al 50%. Aunque estos últimos aún no se han puesto a la venta, los estudios demuestran su gran potencial.
  • Adicionalmente existen rutas en desarrollo en los que mediante modificación genética de ciertos microorganismos se consigue mejorar la captación y almacenamiento del CO2. 

En la actualidad, los biocombustibles más utilizados son el bioetanol y el biodiésel, aunque están surgiendo otras alternativas muy interesantes, como el hidrobiodiésel (HVO), o el biojet (SAF).

  • Bioetanol: Como un sustituto de la gasolina, en la actualidad se obtiene de cultivos tradicionales como el maíz, la remolacha, la caña de azúcar y ciertos cereales. 
  • Biodiésel: Deriva de grasas como de aceites vegetales, grasas animales y grasas de cocina recicladas, y puede mezclarse con el diésel obtenido a partir del petróleo.
planta de producción de biogás

Producción de biogás

El biogás está formado principalmente por metano y dióxido de carbono que se ha obtenido a partir de la descomposición de materia orgánica de forma anaerobia (es decir, sin intervención del oxígeno). 

Se obtiene a partir de residuos ganaderos, agroindustriales, lodos de depuradoras de agua y residuos domésticos. 

En la actualidad, se utiliza sobre todo para generar energía térmica y eléctrica, pero en un futuro será posible inyectarlo a la red convencional de gas natural.

bolsa de pellet para obtener energía térmica

Producción de energía térmica (calefacción, pellets, etc.)

La energía térmica se genera a partir de los sistemas de combustión directa, es decir, calderas, estufas, hornos o chimeneas. 

Se puede aprovechar para generar vapor que se utiliza en la industria o bien para climatización u obtener agua caliente sanitaria, entre otros usos.

central de biomasa para producir energía eléctrica

Producción de energía eléctrica (centrales de biomasa)

Es posible obtener energía eléctrica a partir de biomasa que se quema en calderas para producir vapor; este vapor se aprovecha en turbinas para generar electricidad. 

Se pueden obtener potencias de hasta 50 MW. 

Repsol y la biomasa

La biomasa se erige como uno de los pilares de la economía circular gracias al aprovechamiento de lo que antaño se consideraban meros desperdicios, que ahora se pueden utilizar como recursos energéticos renovables. Nosotros en Repsol, consideramos que se trata de un factor de gran importancia, pues la economía circular es uno de nuestros pilares estratégicos para agilizar la transición energética y alcanzar el ambicioso objetivo de convertirnos en una empresa con cero emisiones netas en 2050. Por ello, invertiremos 200 millones de euros en el complejo industrial de Cartagena (Murcia), que se convertirá en la primera planta de España en producir biocombustibles avanzados como hidrobiodiésel, biojet y biopropano, entre otros. 

Las instalaciones entrarán en funcionamiento durante el primer semestre de 2023 y producirán 250.000 toneladas al año de biocombustibles avanzados, que permitirán reducir 900.000 toneladas de CO2 cada año. De este modo, supondrá todo un impulso para la movilidad sostenible y una firme apuesta por el uso de energías renovables.

edificio de Repsol Technology Lab

Rewofuel, un nuevo concepto de biorrefinería

A su vez, en Repsol contamos con el proyecto Rewofuel. Este proyecto cuenta con 11 partners europeos, los cuales se han unido para demostrar la viabilidad técnica, medio ambiental y socioeconómica de transformar residuos vegetales en biocombustibles mediante hidrolisis. 

Bioetanol

El combustible renovable de origen agricola para calderas.

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