Satélites LEO

Los satélites LEO (Low Earth Orbit) son dispositivos de telecomunicaciones y observación que operan en una franja de altitud situada entre los 160 y los 2.000 kilómetros sobre la superficie terrestre. A diferencia de los sistemas tradicionales, su proximidad a la Tierra es la variable técnica que define todo su potencial operativo, permitiendo que las señales electromagnéticas recorran distancias significativamente menores, lo que optimiza la calidad de la conexión en términos de tiempo y capacidad. 

Al situarse en una órbita tan cercana, estos satélites deben desplazarse a velocidades extremadamente altas para contrarrestar la fuerza de gravedad. Esta dinámica implica que, desde un punto fijo en el suelo, un satélite LEO solo es visible durante unos pocos minutos antes de desaparecer por el horizonte. Por esta razón, su despliegue no se realiza de forma individual, sino mediante constelaciones masivas que garantizan la continuidad del servicio. 

Para comprender el impacto de esta tecnología, es necesario desglosar los parámetros técnicos que la diferencian de cualquier otra solución satelital previa.

Mientras que los satélites convencionales se ubican a decenas de miles de kilómetros, los sistemas LEO operan en la capa más cercana a la atmósfera. Esta cercanía es el factor que habilita el uso de antenas más pequeñas y terminales de usuario menos complejos, facilitando su adopción en entornos donde la logística es limitada. 

La latencia es el tiempo que tarda un paquete de datos en viajar desde el emisor hasta el receptor. En las redes LEO, este retardo se sitúa entre los 20 y 30 milisegundos, un rango comparable al que ofrecen las redes 4G o la fibra óptica terrestre. Esta característica es crítica para aplicaciones que requieren respuesta en tiempo real, como el control remoto de maquinaria o las videollamadas de alta definición. 

La proximidad permite utilizar frecuencias y protocolos que soportan una mayor densidad de información. Esto se traduce en anchos de banda elevados, capaces de gestionar grandes volúmenes de datos de forma simultánea, algo fundamental para la monitorización de activos industriales que generan miles de señales por segundo.  

Mirando hacia el futuro cercano, visualizamos una integración profunda entre estas constelaciones y el Edge Computing orbital. No se trata solo de mover datos, sino de procesarlos en la periferia de la red. En esta visión futurible, los satélites LEO actuarán como nodos de una "nube distribuida" que filtrará y analizará información en milisegundos antes de que siquiera toque tierra, permitiendo una autonomía operativa sin precedentes en los activos más remotos. 

El funcionamiento de una red LEO se basa en la coordinación de constelaciones compuestas por cientos o miles de unidades. Dado que cada satélite se mueve constantemente respecto a la Tierra, el sistema requiere un proceso de gestión de red altamente sofisticado de transferencia de señal. Cuando un satélite está a punto de salir del rango de visión de una antena terrestre, el siguiente satélite de la constelación asume la conexión de forma transparente para el usuario, garantizando que no existan microcortes en la transmisión.

Para que este modelo sea efectivo, se requiere una densidad satelital mínima. Actualmente, la red más avanzada es Starlink, de SpaceX, que cuenta con más de 6.700 unidades en activo. Otros proyectos como OneWeb (600 unidades) o los despliegues en curso de China SatNet y Amazon Kuiper (ahora Amazon LEO) siguen esta misma lógica de redundancia masiva.

La comparación técnica entre los satélites LEO y los geoestacionarios (GEO) es fundamental para entender por qué la industria está valorando las posibilidades de los dispositivos de órbita baja.  

Los satélites GEO se sitúan a una altitud fija de unos 35.786 kilómetros. A esa distancia, su velocidad coincide con la rotación de la Tierra, lo que les permite parecer ‘fijos’ sobre un punto del ecuador. 

El principal inconveniente de los GEO es esa distancia. La señal debe viajar más de 70.000 kilómetros (ida y vuelta), lo que genera una latencia mínima de 600 milisegundos. Para procesos industriales automatizados o Workplace digital, este retraso es inaceptable. Los LEO, al estar hasta 60 veces más cerca, eliminan este cuello de botella, permitiendo una interactividad fluida.

Los satélites GEO son muy eficientes para cubrir regiones específicas y amplias con un solo aparato, pero tienen dificultades para dar servicio en latitudes extremas (polos) debido al ángulo de visión.  

Los sistemas LEO, al orbitar en diferentes planos, ofrecen una cobertura verdaderamente global y homogénea. Además, mientras que un GEO es un activo masivo, costoso y complejo de fabricar, los LEO son unidades más pequeñas, de producción más rápida y despliegue más económico, lo que permite escalar la red de forma progresiva según la demanda.

Si un satélite GEO falla, toda la región a la que da servicio pierde la conectividad. En una constelación LEO, el fallo de una unidad es irrelevante para el usuario, ya que el sistema redirige el tráfico automáticamente a través del resto de los satélites de la malla, proporcionando una resiliencia operativa muy superior para infraestructuras críticas.

Desde el año 2023, hemos integrado la tecnología de órbita baja (LEO) como una solución estratégica para resolver retos de conectividad en ubicaciones donde las redes convencionales no son viables. La evaluación de la red Starlink ha permitido validar que esta tecnología no solo es un respaldo, sino un habilitador de operaciones inteligentes en entornos de alta exigencia.

En activos ubicados en zonas remotas de España, Perú y Estados Unidos, la conectividad LEO permite la monitorización en tiempo real de equipos críticos. Esto facilita la toma de decisiones basada en datos sin los retardos que penalizaban a las tecnologías satelitales anteriores. Además, esta conectividad se va a convertir en un habilitador directo de nuestros objetivos de descarbonización. Al permitir el mantenimiento remoto mediante realidad aumentada y sensores IoT de alta precisión, reducimos la necesidad de desplazamientos físicos y logística pesada a zonas de difícil acceso. Menos kilómetros recorridos por nuestros equipos técnicos se traducen en una operación más eficiente y en una reducción tangible de nuestra huella de carbono.

El potencial de los satélites LEO no ha hecho más que empezar. La convergencia prevista entre las redes 5G, la futura llegada del 6G y las constelaciones orbitales permitirá crear un ecosistema de conectividad total. Para nosotros, esto se traduce en una serie de oportunidades estratégicas para la evolución de nuestros negocios.

La baja latencia es el requisito indispensable para el despliegue de vehículos autónomos en complejos industriales y la gestión de redes privadas de IoT (Internet de las Cosas) a gran escala. La capacidad de conectar miles de sensores de bajo coste directamente a la red satelital facilitará el desarrollo de smart grids y sistemas de recomendación energética en tiempo real, optimizando el consumo y la eficiencia de nuestros activos.

La integración satelital permitirá implementar nuevos medios de pago y servicios digitales avanzados en Estaciones de Servicio remotas. También abre la puerta a aplicaciones de realidad aumentada para el mantenimiento de infraestructuras críticas, donde un técnico en campo puede recibir asistencia remota de un experto ubicado a miles de kilómetros con una sincronización visual muy elevada.

La democratización del espacio ha permitido que empresas privadas lideren el despliegue de infraestructuras que antes estaban reservadas a grandes agencias gubernamentales. Sin embargo, este avance plantea el reto de la soberanía digital. Europa está respondiendo a la hegemonía de empresas estadounidenses como SpaceX (Starlink) mediante programas propios de comunicaciones seguras como IRIS2 y el apoyo a proyectos europeos de constelaciones LEO. 

En España, el ecosistema aeroespacial está demostrando su capacidad competitiva. Empresas como Sateliot ya trabajan en satélites de segunda generación capaces de gestionar múltiples haces de conexión simultáneamente y con vidas útiles extendidas.  

Por otro lado, la capacidad de lanzamiento independiente es el otro pilar de esta autonomía. La española PLD Space, con su cohete MIURA 5, representa un avance significativo en la fabricación vertical y la agilidad operativa, permitiendo diseñar y validar componentes en plazos sumamente reducidos. 

El impacto real de estos avances en mini satélites transformará la vida diaria al eliminar las brechas de conectividad en zonas rurales y mejorar la seguridad pública y ambiental. Para la industria, los satélites LEO son la pieza que faltaba para completar la digitalización total.  

Cobrará, por tanto, gran importancia el asegurar la independencia tecnológica en este ámbito. No solo como ventaja competitiva, sino por una necesidad estratégica para proteger sectores esenciales como la energía y garantizar que el espacio sea, efectivamente, una extensión segura y fiable de nuestra red terrestre.