GNL (Gas Natural Licuado): qué es y cómo transforma el transporte

El Gas Natural Licuado (GNL) es gas natural que ha sido refrigerado hasta los -162 °C, temperatura a la que se convierte en líquido. Al licuarse, su volumen se reduce hasta 600 veces, lo que facilita enormemente su almacenamiento y transporte a largas distancias, especialmente hacia zonas que no tienen acceso a gasoductos.

El GNL está compuesto principalmente por metano, aunque su composición puede variar ligeramente en función del origen del gas natural (más del 95%). Una vez en su destino, se regasifica en plantas de regasificación para inyectarse en la red o usarse como combustible. España es el país europeo con mayor número de plantas de regasificación, lo que le otorga una posición estratégica única en el suministro de gas en Europa.

La transformación del gas natural en GNL sigue estos pasos:

1. Extracción y tratamiento previo: el gas natural se extrae del yacimiento y se limpia de impurezas (agua, CO₂, H₂S).
2. Licuefacción: el gas se enfría progresivamente hasta los -162 °C en plantas de licuefacción situadas en los países productores.
3. Almacenamiento y carga: el GNL líquido se almacena en tanques criogénicos de doble pared y se carga en buques metaneros especializados.
4. Transporte marítimo: los metaneros transportan el GNL a los países de destino. España importa GNL de EE.UU., Qatar, Nigeria, Argelia y Perú, entre otros.
5. Regasificación o uso como combustible: en el país de destino, el GNL puede regasificarse para inyectarse en la red gasista o mantenerse en estado líquido para su uso como combustible en barcos y vehículos pesados preparados para ello.

Aunque el Gas Natural Licuado (GNL) y el Gas Natural Comprimido (GNC) provienen de la misma fuente, su principal diferencia radica en el estado de almacenamiento y las aplicaciones específicas para cada uno. Ambos son alternativas energéticas eficientes, pero están diseñados para satisfacer necesidades distintas según el tipo de transporte y distancia.

• El GNL se licúa a temperaturas extremadamente bajas, lo que reduce su volumen hasta 600 veces.
• Facilita el almacenamiento y transporte a largas distancias, tanto por tierra como por mar.
• Se utiliza como carburante en una amplia variedad de aplicaciones: combustible en buques, camiones pesados y como fuente de energía en zonas remotas.
• Promueve soluciones bajas en carbono en el transporte de larga distancia.

• Se comprime a altas presiones, sin cambiar su estado gaseoso.
• Simplifica el almacenamiento y transporte en distancias más cortas.
• Se emplea principalmente en vehículos ligeros, autobuses y algunos camiones de servicio.
• Es perfecto para el transporte urbano y regional, con una infraestructura de repostaje en expansión.

En resumen, mientras que el GNL es la solución preferida para largas distancias y aplicaciones industriales, el GNC se adapta mejor a necesidades locales y urbanas. Ambos representan avances significativos hacia un futuro energético más respetuoso con el mundo.

En el sector del transporte marítimo, el GNL supone una mejora ambiental significativa frente al fuelóleo pesado (HFO) tradicional especialmente en emisiones locales:

• Reducción de CO₂: entre el 20% y el 30% menos de emisiones en ciclo de vida frente al fuelóleo.
• Eliminación de óxidos de azufre (SOx): reducción del 100% de las emisiones de SO₂.
• Reducción de NOx: hasta un 80-90% menos de óxidos de nitrógeno.
• Eliminación de partículas: prácticamente cero emisiones de partículas finas.
• Compatible con la infraestructura existente: los motores de GNL son tecnología madura y los puertos españoles ya tienen infraestructura de bunkering consolidada.

El uso del GNL como combustible para barcos en los puertos españoles ha experimentado un crecimiento significativo en los últimos años:

• El GNL suministrado a barcos en los puertos españoles superó los 8,1 TWh en 2025, lo que supone un crecimiento muy relevante respecto a ejercicios anteriores.
• Se están iniciando operaciones con bioGNL de origen renovable, que pueden contribuir a reducir la huella de carbono del transporte marítimo cuando cumplen los criterios de sostenibilidad aplicables y favorecer el avance hacia los objetivos de descarbonización del sector.
• España cuenta con una infraestructura relevante para el suministro de GNL a  buques, apoyada por la actividad de bunkering en sus puertos.
• El Port de Barcelona lidera el bunkering de GNL en España, con 231.787 m³ suministrados en 2025 y 545 operaciones. Cerca del 30% de las escalas de cruceros en Barcelona en 2025 correspondieron a barcos propulsados por GNL.

Además del sector marítimo, el GNL tiene una presencia creciente en el transporte pesado por carretera. Los camiones de GNL ofrecen una alternativa viable al diésel para largas distancias.

Las ventajas del GNL en transporte terrestre incluyen una reducción del ruido del motor, una menor emisión de partículas y la compatibilidad con la normativa de Zonas de Bajas Emisiones (ZBE). La infraestructura de puntos de suministro de GNL en carretera está en expansión en España y Europa, especialmente en los grandes corredores logísticos del Corredor Mediterráneo y el Corredor Atlántico.

El bioGNL es la alternativa de origen renovable al GNL convencional. Se produce licuando biometano obtenido a partir de materias primas de origen orgánico, como subproductos agroalimentarios, agrícolas o ganaderos, siempre que cumplan los criterios de sostenibilidad y certificación aplicables. Su principal ventaja es que puede utilizarse en infraestructuras, motores, barcos y camiones preparados para GNL, sin modificaciones relevantes, contribuyendo a reducir la huella de carbono en ciclo de vida frente al GNL de origen fósil.

En el marco de la Directiva de Energías Renovables, el bioGNL puede computar como combustible de origen renovable cuando cumple los criterios de sostenibilidad, trazabilidad y reducción de emisiones establecidos por la normativa aplicable. En transporte marítimo, su uso empieza a desarrollarse a través de operaciones de bunkering específicas en puertos europeos.

La regulación europea está acelerando la transición del transporte marítimo favoreciendo el uso de combustibles renovables y de bajas emisiones:

• Reglamento FuelEU Maritime (UE 2023/1805): establece una reducción progresiva de la intensidad de gases de efecto invernadero de la energía utilizada a bordo de los buques que hacen escala en puertos europeos: 2% en 2025, 6% en 2030 y hasta el 80% en 2050.
• OMI Estrategia 2050: la Organización Marítima Internacional fija como objetivo alcanzar la neutralidad de emisiones del transporte marítimo global en torno a 2050.
• Reglamento EU ETS: desde 2024, los grandes buques que operen en puertos europeos deben incluir sus emisiones en el mercado europeo de derechos de emisión.

Repsol impulsa distintas soluciones energéticas para acompañar la descarbonización del transporte marítimo y pesado, combinando el suministro de GNL, el desarrollo de bioGNL y otros combustibles de origen renovable como alternativas complementarias para una movilidad neutra en carbono en el transporte marítimo y pesado:

• Colaboración con actores clave del sector: tenemos un acuerdo estratégico con Brittany Ferries para suministrar este combustible a sus buques en España desde 2022, con parte de su flota propulsada por GNL operando entre el Reino Unido y el norte de España.
• Innovación y desarrollo de infraestructuras: inauguramos una terminal de suministro de GNL para barcos en el puerto de Santander en 2023, asociada al suministro de buques propulsados por GNL y con una reducción estimada de más de 12.000 toneladas de CO2 /año en la operativa prevista.
• Conseguimos llevar a cabo el primer repostaje de GNL en puertos marítimos con una compensación total de las emisiones de CO2 en Cartagena, suministrando 420 m³ de Gas Natural Licuado al buque Fure Vinga. Con el Bunker desk de Repsol Trading, una unidad especializada en el suministro de combustible a buques, hemos realizado más de 150 operaciones de repostaje con GNL a 32 embarcaciones en 8 puertos españoles en los últimos años.
• Acuerdo con Norwegian Cruise Line Holdings: contrato a ocho años en el Puerto de Barcelona que contempla el suministro de combustibles de origen renovable para la actividad marítima, incluyendo biocombustibles y la incorporación de metanol de origen renovable en fases posteriores.
• Royal Caribbean: Repsol tiene mantiene acuerdos para el suministro de combustibles de origen renovable en determinadas operaciones marítimas.
• Combustibles renovables para transporte marítimo: la planta de Cartagena produce HVO y SAF a partir de materias primas de origen orgánico, y la Ecoplanta de Tarragona producirá metanol renovable a partir de 2028.