Energía radiante: definición, tipos y ejemplos

La energía radiante es un tipo de energía cinética, que se transmite a través de partículas elementales llamadas fotones. Cuando las ondas electromagnéticas inciden sobre un objeto, la interacción con estos fotones provoca un aumento en la velocidad de las moléculas de la superficie que modifica sus propiedades, generando calor u otras formas de energía.

Como hemos comentado anteriormente, la radiación electromagnética procedente de los rayos del sol es la principal fuente de energía radiante utilizada en la actualidad, natural e inagotable. No obstante, este tipo de fuente de energía primaria también está presente en cualquier cuerpo caliente, como las llamas de una hoguera. La radiación ultravioleta o infrarroja o las ondas de radio también producen energía radiante.

La intensidad de la energía radiante depende de la cantidad de fotones que permanecen sobre la superficie sobre la que inciden las ondas electromagnéticas. Por otro lado, su color está relacionado con la frecuencia y la longitud de onda.

Como vemos en la siguiente imagen, encontramos los diferentes tipos de energía radiante que hay dentro del espectro visible por el ojo humano, según la radiación electromagnética:

• La luz visible, tiene una radiación electromagnética con una longitud de onda muy pequeña, entre 380 nm y 760 nm. 
• Los infrarrojos, tienen una longitud de onda de más de 760 nm. 
• Los rayos ultravioleta, cubren un intervalo de 4 a 400 nm.

Después de descubrir cómo funciona, ¿te gustaría conocer algunas aplicaciones prácticas de la energía radiante? La iluminación o la calefacción radiante, por ejemplo, son dos sistemas domésticos cuyo funcionamiento se basa en la energía generada a partir de esta radiación electromagnética. La energía radiante también tiene importantes aplicaciones dentro del ámbito médico, con equipos capaces de aprovechar las propiedades de los rayos X para el diagnóstico de enfermedades o la radioterapia. 

Por otro lado, el aprovechamiento de la energía radiante resulta clave para el desarrollo actual de las diversas tecnologías relacionadas con la energía solar. Aunque el objetivo final sea la generación de electricidad, el proceso para producirla es diferente dependiendo de los tipos de placas solares utilizadas. Los colectores usados en las instalaciones solares térmicas permiten transformar la radiación electromagnética procedente del sol en energía térmica a partir de la que producir electricidad mediante un ciclo termodinámico convencional. En el caso de los paneles solares fotovoltaicos, sin embargo, las células solares que los componen son capaces de convertir directamente la luz solar en una corriente eléctrica.