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Masas de aire

El aire toma las características de la superficie subyacente, modificando las originalmente propias. Si el aire modificado tiene un área extensa, se ha formado una masa de aire. Por lo tanto, una masa de aire puede ser definida como un gran volumen de aire con características relativamente uniformes, es decir, propiedades similares de temperatura, presión de superficie y humedad en toda su extensión.

Las principales regiones fuente de las masas de aire son áreas extensas y planas donde el aire puede estacionarse durante suficiente tiempo (como mínimo varios días), como para adquirir las características de la superficie sobre la cual se encuentra. Las masas de aire son vastas, generalmente cubren miles de kilómetros cuadrados. Se clasifican de acuerdo con las características de su región fuente o área de formación, y son designadas como frías o cálidas, húmedas o secas.

La topografía incide en el movimiento de las masas de aire desde su región fuente. Los límites de estas masas no son precisos, varían según la estación y los cambios en las condiciones de la superficie. Las masas de aire frío tienen origen en las regiones polares y cercanas a los polos, mientras que las cálidas se forman sobre áreas tropicales y subtropicales. Las masas de aire adquieren su humedad a través de la evaporación, la cual depende tanto de la temperatura de la superficie donde se produce la evaporación, como de la humedad disponible. No es difícil imaginar que las masas de aire que se originan sobre aguas tropicales son húmedas y que las que se forman sobre tierras frías y secas son más secas. De esta manera, según la región fuente, existen:

1. P – Masas de Aire Polar, originadas en latitudes polares, ubicadas de 60° de latitud Norte y 60° de latitud Sur, hacia los respectivos polos.
2. T – Masas de Aire Tropical, originadas en latitudes tropicales, ubicadas dentro los 25° Norte y Sur del Ecuador.
3. C – Continentales: ubicadas sobre grandes porciones de tierra.
4. M – Marítimas: ubicadas sobre los océanos.

Estos elementos se pueden combinar para describir diferentes tipos de masas de aire.

Pc - polar continental: se caracteriza por ser fría, seca y estable.
Tc - tropical continental: es cálida, seca, aire estable arriba y aire inestable en la superficie.
Pm - polar marítima: fresca, húmeda e inestable.
Tm - tropical marítima: cálida, húmeda y generalmente inestable.
A - Ártica continental: otro tipo, conocido con este nombre

El conocimiento del comportamiento y características de las masas de aire resulta un elemento muy importante, ya que proporciona información interesante acerca de las condiciones meteorológicas que se pueden prever. Las características contrastantes entre masas de aire vecinas pueden producir una amplia gama de condiciones climáticas inestables a lo largo de sus límites (zona frontal o frente), mientras que las masas de aire en sí pueden traer condiciones meteorológicas muy estables en un lugar en particular.