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Formación de la precipitación

La mayor parte de las nubes no precipitan. En realidad, la mayor parte de las gotas de agua en las nubes tienen un tamaño tan pequeño que no caen a la superficie. Algunas veces, las gotas se tornan tan grandes que caen a la superficie. Para explicar como es que las gotas adquieren ese tamaño suficiente para caer, los meteorólogos han desarrollado dos modelos de formación de las precipitaciones. Estos son, el modelo de colisión-coalescencia y el modelo de cristal de hielo. Una diferencia importante entre ambos procesos es la temperatura de la nubes. Las nubes cálidas son aquellas cuya masa se encuentra sobre el nivel de congelamiento, mientras que las nubes frías existen principalmente donde la temperatura está por debajo del nivel de congelamiento. Brevemente, el modelo de cristal de hielo o proceso Bergeron, es lo que ocurre en las nubes que están lo suficientemente frías como para tener cristales de hielo, como sucede en las latitudes medias y altas. Se forman cristales de hielo y cuando adquieren el tamaño suficiente, caen a la superficie. Se requiere, por supuesto, que existan núcleos de congelación. El proceso de colisión-coalescencia, se produce en las nubes más cálidas, como aquellas sobre los océanos tropicales. Se forman gotas de mayor tamaño, y al caer “barren” a las gotas más pequeñas. Esto ocurre asimismo en las nubes más frías en los niveles donde se forman los cristales de hielo. Para que se forme precipitación según este modelo, se necesita que existan núcleos de condensación de diferentes tamaños. Los núcleos de condensación de mayor tamaño crearán gotas de agua mayores, en tanto que los núcleos de condensación de menor tamaño, crean gotas más pequeñas. Para que las gotas puedan llegar la superficie tienen que tener suficiente peso como para vencer la resistencia impuesta por el aire ascendente que está promoviendo el desarrollo de la nubes. Las gotas de agua más pequeñas y livianas, quedan suspendidas con facilidad en las corrientes de aire ascendentes, mientras que las gotas mayores y más pesadas caen y entran en colisión con las más pequeñas. Al producirse esta colisión ocurre una coalescencia de la gota pequeña en una gota de mayor tamaño. Al caer la gota, la resistencia del aire la aplasta hasta el punto en que se vuelve inestable y se rompe. Luego de un número suficiente de colisiones, la gota alcanza el tamaño necesario para caer y llegar a la superficie de la Tierra.