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Hay diversos métodos de reciclaje, en función del tipo de plástico, del procedimiento que se utilice y de la finalidad del elemento tratado. 

El reciclado mecánico

El más sencillo es la reutilización y se aplica a aquellos productos que ya tienen un valor por su forma, como puede ser el caso de los bidones o las cajas de transporte. En este caso el único procedimiento a seguir consiste en un minucioso lavado que lo deja listo para un siguiente uso. El reciclado por calidades consiste en la separación de los plásticos de acuerdo a su composición, como polietitenos, PVC, PET...etc. Una vez limpios pueden ser comprimidos en balas como con el papel o fundidos.

El reciclado conjunto es más complejo ya que se trata de una mezcla de todos los plásticos recogidos. Se limpian, se trituran y a continuación se moldean por extrusión y se aplica un colorante para darle una apariencia más atrayente, obteniendo perfiles para su utilización por ejemplo en la construcción, donde pueden ejercer de sustitutos de la madera o del metal. 

El reciclado conjunto puede ser solamente de cierto tipo de plásticos y para separarlos hay varios procedimientos. Uno de ellos consiste situar los residuos a tratar en una cinta transportadora en la que se retirarán de forma manual aquellos materiales que no se consideren idóneos. Aunque también pueden usarse disolventes, técnicas electrostáticas, marcadores químicos o usarse el método de flotación y hundimiento aprovechando la diferencia de densidad de cada tipo de plástico.

El reciclado químico

Este sistema supone otro peldaño más en la escala de complejidad ya que consiste en procesar los plásticos para obtener de ellos materiales petroquímicos básicos como monómeros o mezclas de hidrocarburos. Este producto podrá ser empleado a continuación en refinerías y centrales petroquímicas para la obtención de otros.  

La ventaja del reciclado químico es que permite producir plásticos reciclados de una calidad similar a la de uno original. Además gracias a los avances técnicos realizados en este apartado es posible realizar mezclas de plásticos diferentes, e incluso pueden tolerar la presencia de elementos contaminantes en el proceso químico, como tintas y papeles, que en el proceso de lavado previo pueden resultar difíciles de eliminar en su totalidad. No obstante debido a su complejidad existen pocas plantas en el mundo dedicadas a este objetivo. 

La producción de energía

Por último otra manera de dar una utilidad a los residuos plásticos consiste en la incineración, también llamada descomposición pirolítica, en la que se queman con el fin de producir calor ya sea para calefacción o para la producción de electricidad. Puede ser una eficaz fuente de energía ya que no olvidemos que el plástico proviene del petróleo, aunque requiere un buen sistema de control de emisiones a la atmósfera para evitar riesgos para la salud o el medio ambiente.

Aproximadamente el 15% de la valorización de residuos plásticos en Europa Occidental tiene esta finalidad. Hay que tener en cuenta que tras la combustión apenas queda entre un 30 y un 10% de la masa original, lo que supone una reducción apreciable de la cantidad de residuos que retirar. 
 
 

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