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El informe de la Organización Mundial de la Salud “Energía doméstica y salud: combustibles para una vida mejor” centra su atención en una de las consecuencias más graves de la pobreza y también una de las menos tenidas en cuenta hasta el momento. Se trata de la acumulación de humo dentro de las casas de los países más pobres, que al carecer de una cocina apropiada y de un combustible limpio deben usar una fogata o fogón en el que quemar leña, estiércol o carbón. 

Este humo resulta altamente nocivo ya que tiene partículas de óxido de nitrógeno, benceno, butadieno, formaldehído, hidrocarburos poli-aromáticos y muchos otros productos químicos perjudiciales para la salud. Hay que señalar además que a menudo las personas más expuestas a este ambiente resultan ser las más vulnerables, como las mujeres embarazadas y los niños, que se ven obligados a inhalar una cantidad de humo equivalente al consumo de dos paquetes de cigarrillos por día.

Las consecuencias de esto resultan sencillamente escalofriantes. La OMS estima que cada año se producen más de un millón y medio de muertes a causa de esta contaminación del interior de las casas. Varios millones de personas más padecen dificultad para respirar, irritación de los ojos y enfermedades respiratorias como neumonía, enfisema, bronquitis y cáncer de pulmón, entre otras. Como con frecuencia se trata de personas de extrema pobreza que carecen de atención sanitaria, su situación resulta difícil de aliviar. 

Gas y queroseno, combustibles limpios

La solución sin embargo está clara. En un estudio efectuado en zonas rurales de Tamil Nadu, India, se compararon los niveles de partículas respirables en hogares donde se cocinaba usando gas o queroseno y en hogares donde se utilizaba leña o estiércol. Los niveles de concentración de partículas tóxicas en el aire en las primeras eran veinte veces inferiores a las del segundo tipo.

También hay que tener en cuenta que el uso de estos combustibles supondría un importante ahorro de tiempo en la recolección de combustible y también una mayor seguridad, ya que según relatan los informes de zonas de conflicto con triste frecuencia muchas niñas y mujeres son agredidas mientras salían a recoger leña.

Además, una energía doméstica más segura permite hervir el agua y calentar mejor los alimentos y, por lo tanto, ayuda a reducir la incidencia de enfermedades. Y como consecuencia adicional, hay que destacar que disminuir el uso de leña y carbón en las cocinas permitiría disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero y frenaría el ritmo de tala de los bosques.

Objetivos para el año 2015

El Proyecto del Milenio de las Naciones Unidas, un acuerdo internacional alcanzado el 2000 con el objetivo de luchar contra la pobreza, se marcó como objetivo para el año 2015 reducir a la mitad el número de personas sin acceso efectivo a combustibles modernos y a cocinas apropiadas. Esto supondrá que mil setecientos millones de personas deberán tener acceso a gas natural, gas licuado de petróleo, biogás y otros combustibles modernos.

Durante los últimos años se han venido desarrollando diversas iniciativas por todo el mundo. Por ejemplo en China nada menos que doscientos millones de cocinas fueron distribuidas por el Programa Nacional Chino de Mejores Cocinas. El programa nacional de la India por su parte distribuyó más de 33 millones de cocinas entre 1983 y 2000, mientras que en África están ahora en uso más de cinco millones de mejores cocinas. Sin embargo, el objetivo marcado están aún muy lejos de lograrse pese a la urgencia de la situación.

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