Repsol YPF

Religions com el bramanisme o el budisme han fet costat a aquest tipus d'alimentació i ja en el segle XIX, el creixent interès per la salut va portar a la recerca de camins alternatius. El 1842, els fundadors de l'Associació Vegetariana Britànica van encunyar la paraula "vegetarià", procedent del llatí vegetus, que significa "complet, sa o vivaç". Durant el segle XX el vegetarianisme va anar cobrant una rellevància especial i va establir les bases dietètiques i filosòfiques del moviment vegà a tot el món, com una alternativa ètica i sana al consum de productes obtinguts a partir de l'explotació dels animals. 

A partir d'un tronc comú, han aparegut diferents branques amb les seves característiques i singularitats que varien des de no menjar carn fins a la dieta més estricta, que exclou tots els aliments d'origen animal, en el grup dels quals s'inclourien els productes lactis i els ous.  

Diferents corrents
Entre els corrents vegetarians més estesos es troben els ovolactovegetarians, els quals, a més de verdura, vegetals i fruites, inclouen ous i lactis en la dieta quotidiana; els lactovegetarians, semblants als anteriors però que exclouen els ous de l’alimentació; els frugívors, la base alimentària dels quals són la fruita fresca i la seca, alguna verdura, oli vegetal i, en alguns casos, mel; els crudívors, que s'alimenten a base de fruita, verdura, fruita seca, llavors i cereals, tot això sense cuinar ni escalfar; la dieta macrobiòtica, en la qual s'ingereixen tot tipus de cereals, vegetals i llegums, i els vegans, la modalitat vegetariana més estricta que elimina qualsevol producte d'origen animal i es nodreix únicament de fruita fresca i vegetals, encara que pot incloure plats preparats a base de cereals, pastes alimentàries, pa, patates, llegums, arròs, llavors i fruita seca. 

Una de les característiques de l'alimentació vegetariana és que es tracta d'una dieta baixa en greixos saturats i d'alt contingut en fibra, mentre que, d'altra banda, els vegetals contenen vitamines, aminoàcids i minerals necessaris per a l'organisme, així com tots els nutrients que aquest necessita. Un exemple en són els llegums i les llavors lleguminoses, que poden suplir la funció energètica que ofereixen les proteïnes animals i que, per la seva riquesa en aminoàcids, poden ser el substitut d'un bistec. 

Els arguments a favor de la dieta vegetariana estableixen que és més saludable que la tradicional, que inclou carn i peix, i a més està molt allunyada de la filosofia del menjar ràpid. El vegetarianisme és una opció saludable, però convé assegurar-se que s'està seguint una dieta equilibrada, de manera que els aliments ingerits pertanyin als diferents grups alimentaris. A més del pa, els cereals, l'arròs i la pasta, que són els aliments que s'han de consumir amb més assiduïtat. Com a norma general, la dieta serà correcta sempre que s'incloguin cereals, fruita seca o llavors, fruita, verdura, llegums i una petita quantitat de greix. 

Tots els nutrients
Els diferents nutrients convencionalment es divideixen en cinc grups: proteïnes, carbohidrats, greixos, vitamines i minerals, que també poden obtenir-se seguint una alimentació vegetariana. Les proteïnes s'obtenen de la fruita seca, els cereals, els productes lactis, els llegums, les llavors (de carbassa, sèsam o gira-sol) i els productes de soja. Els carbohidrats són una important font d'energia dins de la dieta vegetariana. Poden ser simples, com els que conté la fruita, el sucre de taula i la llet, complexos com els dels cereals i les patates o bé fibra dietètica, que és la que es troba en l'arròs integral i el pa de farina integral. 

Dins dels greixos, hi ha uns àcids essencials, com el linoleic i el linolènic, que no han de faltar en una dieta equilibrada. D'altra banda, els greixos poden ser saturats (d'origen animal) o insaturats (d'origen vegetal). Entre els minerals, els més importants són el calci, que es troba en productes lactis, formatges, vegetals de fulla verda, pa i fruita seca; el ferro, que s'obté de vegetals de fulla verda, pa integral, ous i llegums, i el zinc, present en hortalisses verdes, formatges, llavors, llenties i cereals integrals. 

Quant a les vitamines, els diferents ingredients que s'inclouen en les dietes vegetarianes contenen la pràctica totalitat de les necessitats vitamíniques. La vitamina A està present en pastanagues, tomàquets o vegetals de fulla verda; les del grup B es troben en llegums, cereals i fruita seca; la vitamina C, en la fruita fresca, vegetals i tot tipus d'amanides, mentre que la D es troba en la llet, formatges i mantega, a més de ser produïda pel mateix ésser humà en contacte amb la llum solar. La vitamina E està inclosa en l'oli vegetal i els cereals integrals i la K en els vegetals frescos. 

Tan sols hi ha una excepció i és la vitamina B12 o cobalamina, que no es troba en els aliments vegetals, sinó en carns, vísceres, en la llet i els seus derivats, els ous i els peixos. Per això, una dieta vegetariana pot arribar a presentar carències si la carn i els productes animals, rics en vitamines essencials (com l'esmentada vitamina B12) i minerals (com el ferro o el zinc), no se substitueixen per aliments, o combinacions d'aquests, apropiats des del punt de vista nutritiu o bé per suplements vitamínics.